Цекропія щитовидна

Цекропія щитовидна – це вічнозелене дерево з порожнистим прямостоячим стовбуром, що має висоту близько 15 м (у рідкісних випадках досягає 25 м). Крона дерева зонтикоподібної форми. Листя рослини білувате, шкірясте, блискуче, розвивається на 20-50 сантиметрових черешках. Листові пластинки 7-10-пальчасто-розділені, лопатеві, зазвичай великих розмірів. Їх нижня поверхня опушена дрібними волосками. Гілки зеленого кольору, вкриті більш жорсткими волосками.

Цекропія – рослина дводомна, має чоловічі дрібні квітки до 1,5 мм завдовжки і жіночі, більші – близько 3-5 см завдовжки. Квітки білі, пазушні, непоказні, зібрані в колосовидні суцвіття. Цекропія – дерево, що швидко росте, за 4 – 5 років досягає практично 10-12-метрової висоти. Однак вік цих дерев короткий – до 10-12 років.

Цекропію щитовидну відносять до числа мирмекофілів. Жителі тропічної Америки називають цекропію “деревом-мурашником”. Мірмекофілія – проживання організмів у симбіозі з мурахами. Проживаючи в порожнинах стовбурів і гілок, мурахи з роду Azteca водночас харчуються соком рослини, а натомість захищають цекропію від шкідників (мурашок-листорізів пологів Atta і Aeromyrmex). Запліднена самка мурах виводить своє потомство всередині порожнистих стебел, прогризаючи стінку біля міжвузля на стеблі.

Мурахи роду Azteca, що оселилися всередині цекропії, харчуються особливими крохмальними виростами на внутрішньому боці основ черешків. Такий симбіоз у природі – унікальний випадок, коли спеціально для поїдання іншими живими організмами (зокрема, мурахами) розвиваються на рослині спеціальні вирости – крохмальні тільця. Проживаючи в симбіозі з цекропією щитовидною, мурахи-ацтеки також оберігають рослину від обростання стебел деревними і трав’янистими ліанами, відкушують їхні ростові бруньки.